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Jan 28, 2024

Sous Daniel Snyder, l'équipe NFL de Washington est passée de la passion au paria

Il y a un demi-siècle, alors qu'un comité du Sénat américain débattait de forcer le National

Il y a un demi-siècle, alors qu'un comité du Sénat américain débattait pour forcer la Ligue nationale de football à lever son black-out sur les retransmissions télévisées des matchs à domicile, les sénateurs se sont trébuchés pour s'exclamer que la dévotion des fans envers les Redskins de Washington était si profonde et inébranlable que l'équipe le stade se remplirait certainement même si les matchs étaient diffusés à la télévision.

Le sénateur John O. Pastore (DR.I.) a décrit la "grande joie" dans les rues de son quartier de Washington lorsque l'équipe gagne. "Et quand ils perdent, la communauté est triste pendant 24 heures", a-t-il déclaré. "Vous ne pouvez pas acheter ce genre de loyauté."

Mettez les matchs à la télévision, a promis Robin Ficker, chef du Redskins Fan Club, et la criminalité et la délinquance chuteront alors que tout le monde, y compris les méchants, reste à la maison pour regarder.

Non, non, non, a protesté le commissaire de la NFL, Pete Rozelle. Les Redskins sont "une franchise anormale", a-t-il déclaré. Aucune autre équipe n'est vendue aussi longtemps à l'avance. D'autres équipes normales perdront d'innombrables ventes de billets si nous distribuons les matchs à la télévision. Mais les sénateurs, colorés par leur expérience de vie dans le pays des Peaux-Rouges, n'y croyaient pas.

De la liste d'attente légendaire de l'équipe, longue de plusieurs décennies, pour les abonnements de saison à sa domination des médias locaux, l'histoire d'amour de la région de DC avec sa franchise de football en a fait l'équipe la plus précieuse de la ligue, n ° 1 en présence, une institution particulièrement appréciée qui a comblé les clivages politiques, économiques, raciaux et géographiques de la région.

Même lorsque le propriétaire, Jack Kent Cooke, a construit un nouveau stade beaucoup moins intime et a déplacé l'équipe en 1997 du stade RFK à la banlieue du Maryland, loin d'une station de métro, les fans semblaient attachés à leur équipe.

Mais au cours des 24 années écoulées depuis que Daniel Snyder a obtenu l'approbation unanime des propriétaires de la NFL pour acheter l'équipe après la mort de Cooke, le lien entre les fans de Washington et leur équipe, rebaptisée les Commanders l'année dernière, s'est adouci et rompu. Maintenant, alors que Snyder semble avoir conclu un accord pour vendre les commandants, la franchise dérive dans une rivière de cynisme, de déception et d'indifférence, posant un défi puissant à tout nouveau propriétaire.

Tout au long de la route des commandants du premier au dernier dans la ligue, de l'histoire d'amour à la relation dysfonctionnelle entre les fans et la franchise, la place de l'équipe dans le cœur et l'esprit des fans de football locaux et à travers le pays est passée d'une position privilégiée à un habitant de la cave. Pendant de nombreuses années, les Redskins ont représenté le côté de Washington qu'une grande partie du pays ne voit jamais : loyal, dévoué, uni, plein d'espoir. Mais après un quart de siècle sous le contrôle de Snyder, l'équipe reflète désormais le Washington que les critiques et les haineux de la capitale abhorrent : polarisé et mesquin, symbole d'égoïsme et de scandale.

Pour comprendre l'effondrement du soutien des fans de l'équipe, le Washington Post a analysé un réseau complexe de facteurs, allant de la concurrence croissante sur le marché du sport de DC et l'échec sur le terrain à la gestion par le propriétaire de l'équipe de football, son image et ses relations avec les fans. Mais même s'il y avait une seule raison pour laquelle l'équipe a perdu sa place dans le cœur des Washingtoniens, une énorme question demeurerait : un nouveau propriétaire peut-il raviver la flamme ? Que faudrait-il pour reconstruire les liens dont Snyder a hérité en 1999 ?

Peu de temps après avoir acheté l'équipe cette année-là, Snyder, citant une liste d'attente de 40 000 personnes, a étendu la capacité de FedEx Field à 91 000, la plus grande de la ligue. Deux décennies après que les Redskins aient mené la ligue en 2000, les fans se sont détournés: la saison dernière, les commandants ont atterri en dernier, avec une moyenne de 58 106 par match, en baisse de 34% en 14 ans. Le rival des Cowboys de Dallas était n ° 1, avec une moyenne de 93 465 fans.

À l'échelle nationale, les Redskins étaient la sixième équipe la plus populaire de la NFL en 2003, selon un sondage Harris. En 2009, la même enquête a trouvé l'équipe 17e.

Localement, seulement 15% des répondants de la région de DC à un sondage de la Washington Post-Schar School réalisé en février ont déclaré que les commandants étaient leur équipe sportive professionnelle préférée. En 2010, 31 % des habitants de la région ont déclaré que l'équipe était leur favorite. Cinquante-six pour cent de ceux qui sont devenus moins intéressés par les commandants ont déclaré que Snyder était la principale raison.

Le propriétaire qui avait espéré transformer sa passion d'enfance pour son équipe locale en une réussite commerciale, sportive et civique dominante – à la fois une puissance du football et un prix financier – est plutôt devenu un paria régional, un symbole pour de nombreux fans de cupidité et d'incompétence.

Mépriser le propriétaire de l'équipe locale est un sport presque aussi populaire que le football lui-même, en particulier dans les villes qui subissent de longues périodes de défaite. Les commandants de Snyder – après des décennies à jurer qu'il n'abandonnerait jamais l'ancien nom de l'équipe, il a accepté de le faire en 2020 – ont varié de médiocre à terrible pendant presque tout son mandat, accumulant un record de 164-220-2 et échouant à enregistrer une victoire en séries éliminatoires depuis la saison 2005.

Washingtonien de longue date, Snyder était un responsable marketing de 34 ans lorsqu'il a acheté les Redskins pour un montant record de 800 millions de dollars – y compris une somme d'argent substantielle de son père et de sa sœur et une participation d'environ 40% de ses partenaires, Mortimer Zuckerman et Fred Drasner. Le groupe Snyder a surenchéri sur John Kent Cooke, fils de l'ancien propriétaire de l'équipe.

"Je ne me concentre pas sur l'argent. Je me concentre sur l'opportunité et le rêve", a déclaré Snyder lors de son premier jour en tant que propriétaire. Il a rapidement ajouté 10 000 sièges au stade, lui donnant la capacité la plus élevée de la ligue, et a augmenté ses revenus en créant des sièges premium et en permettant aux fans de sauter la liste d'attente en payant des frais de 7 500 $.

Dans l'histoire d'amour entre l'équipe et les fans, aucune croissance ne semblait exagérée.

Pendant des décennies - et surtout des années 1970 aux années 1990 - les Redskins semblaient être le seul jeu en ville; ils étaient littéralement la seule équipe professionnelle de DC proprement dite pendant un certain temps dans les années 1990. Dans une ville construite sur le conflit et la rivalité, l'équipe de football était la licorne unificatrice, la seule force qui transcendait le parti, la classe, la race ou la géographie. Venez les dimanches d'automne, toute la région s'habille de bordeaux et d'or. Dans les salons de coiffure et aux coins des rues, dans les boîtes de luxe où de riches développeurs et de puissants politiciens ont conclu des accords et dans les terrains des stades et les sièges du pont supérieur où les familles ne se connaissaient que comme d'autres fans, les Washingtoniens se sont unis pour une cause commune.

"Après les émeutes de 1968 et le départ des Sénateurs en 1971, les Redskins étaient propriétaires de cette ville", a déclaré Michael Richman, qui a écrit plusieurs livres sur l'histoire de l'équipe. "Pour les politiciens et les célébrités, le match des Redskins était l'endroit où il fallait être vu."

Surtout sous les entraîneurs George Allen et Joe Gibbs, le stade RFK, domicile de l'équipe de 1961 à 1996, était comme un club de 54 000 membres, jeunes et vieux, noirs et blancs, cols bleus et tailleurs.

La première fois que le journaliste vétéran de la NFL, Peter King, couvrait un match à RFK, l'endroit était gravé dans sa mémoire. La tribune de la presse a basculé à chaque énorme jeu. Le stade tremblait littéralement sous le poids de dizaines de milliers de supporters en liesse.

"Ce n'était pas une secousse mineure", se souvient King, qui en 1985 était un écrivain débutant de 28 ans pour les Beats des New York Giants. "C'était comme s'il y avait eu un tremblement de terre." Les jeux à RFK sont devenus certaines de ses missions préférées. "Peu importe ce que vous faites dans la vie, vous voulez faire quelque chose qui vous semble important. Et quand je suis allé couvrir un match à Washington, en marchant jusqu'au stade le jour du match, il y avait des groupes qui jouaient et des fans vraiment enthousiastes. J'ai pensé : "Oh, mec ! Je couvre un événement au siège du pouvoir des États-Unis !" "

Pour les joueurs, le frisson était palpable. Le trajet d'avant-match vers le lot 5 au stade était un sommet en soi. Constitution Avenue serait bordée de fans qui traitaient le jour du match comme le jour de Noël.

"Ils ont commencé à connaître nos voitures; nous avons tous emprunté le même chemin", a déclaré l'ancien garde Tre Johnson, une recrue de Washington en 1994, lorsque l'aura des championnats du Super Bowl planait encore sur l'équipe.

Alors qu'il marchait de sa voiture à la porte, Johnson a déclaré: "tout le monde saluait et applaudissait", la musique explosait, les hayons grillaient et partageaient des demi-fumées. Et il y avait Jackie, l'agent de sécurité qui lui faisait un bisou de bonne chance à chaque fois qu'il passait devant son poste.

"J'ai toujours mieux joué parce que j'ai reçu un baiser d'elle", a déclaré Johnson. "Tu voulais jouer pour ce groupe, tu voulais gagner pour eux."

"C'était légendaire", a déclaré Russ Ramsey, un chef d'entreprise éminent et co-fondateur du Greater Washington Partnership, une organisation de cadres actifs dans le recrutement d'événements sportifs majeurs dans la région. Mais depuis que Cooke a vendu à Snyder, "c'est devenu un endroit moins désirable". Ramsey a déposé ses abonnements dans une boîte de luxe il y a quelques années "pour diverses raisons", a-t-il déclaré, la principale étant que deux amis proches qui partageaient la boîte sont décédés.

Lorsque Snyder a pris la relève, les fans ont vu de grandes promesses chez un jeune millionnaire autodidacte déterminé à consacrer ses richesses à la restauration de la gloire de la franchise. Snyder a partagé son ADN, ayant été élevé sur les comptes radio de Sonny Jurgensen, Sam Huff et Frank Herzog sur les jeux.

Mais en quelques jours, Snyder a commencé à démanteler l'organisation, licenciant des secrétaires de longue date, le personnel de vente de billets – même le directeur général Charley Casserly, qui avait appris le métier de la composition de la liste de la NFL auprès du futur Hall of Famer Bobby Beathard.

Remplie de joueurs de Casserly, l'équipe de 1999 a remporté la NFC East, terminant 10-6.

Pourtant, Snyder a répondu en révisant la liste via une frénésie de dépenses d'agence libre qui a amené une poignée de noms célèbres au coucher du soleil de leur carrière.

"De toute évidence, c'est une sorte de brillant homme d'affaires pour pouvoir acheter l'équipe, mais dans l'équipe de football, tant de mesures ont été prises pour démanteler ce que nous avions construit", a déclaré Johnson. "Nous avons fait venir des gens qui avaient dépassé leur apogée – des gars du Temple de la renommée – mais ils n'étaient pas qui ils étaient. Et cela a perturbé la chimie."

Les joueurs, les employés de l'équipe et les fans ont vu une nouvelle méchanceté. Mécontent de la défense de l'équipe, Snyder a laissé un carton de crème glacée à la vanille fondante sur le bureau du coordinateur défensif Mike Nolan, ainsi qu'une note qui disait: "Je n'aime pas la vanille."

Le diffuseur vétéran Herzog, une présence régulière à l'entraînement, a senti le changement.

"J'avais juste l'impression que c'était des eaux pleines de requins", se souvient-il. "Les gens étaient toujours sur leurs gardes, faisant attention à ce qui se disait."

Snyder est rapidement devenu un bouc émissaire des maux de son équipe, vilipendé par de nombreux fans, joueurs et officiels de la ligue. Il a brûlé les partenaires de son groupe de propriété, a accumulé des dettes et s'est retrouvé méfiant et ostracisé par les chefs d'entreprise et les politiciens de Washington, qui le considéraient comme arrogant, obsédé par les résultats et inattentif à l'histoire et aux traditions de son équipe - une vision qui n'a fait que se solidifier alors que son style de gestion aliénait les fans et déclenchait des allégations d'abus et de misogynie.

De son limogeage de l'entraîneur Norv Turner malgré un record de victoires au milieu de la deuxième saison de Snyder à ses batailles avec les fans, les médias d'information et le gouvernement, le nouveau propriétaire a présidé à une aigreur de la base de fans qui s'est étendue bien au-delà du razzing standard du patron milliardaire. (Certains des propriétaires d'équipes les plus détestés de l'histoire moderne ont au moins pu se vanter de bons résultats sur le terrain, George Steinbrenner des Yankees de New York en étant l'exemple classique.)

Ces dernières années, les choses ont nettement empiré. La franchise a piqué du nez au box-office, passant de guichets fermés à un stade toujours à moitié vide où de nombreux – et parfois la plupart – des fans s'enracinent pour l'équipe visiteuse. Snyder a largement cessé de parler aux médias. Les commandants, autrefois le principal symbole public de la communauté partagée de la région, sont devenus une source d'embarras, socialement et politiquement, alors que les révélations de comportements inappropriés, sexistes et abusifs au front office ont engendré des mèmes Internet, des audiences du Congrès et des enquêtes judiciaires de plusieurs années.

Les histoires de trois fans inconditionnels éclairent les douleurs, les pressions et les passions qui définissent le déclin de l'équipe :

En tant qu'enfant grandissant dans le comté de Fairfax dans les années 1960, Bob McDonnell - qui serait élu gouverneur de Virginie en 2009 - a fait le voyage dans le district avec son père quelques heures avant chaque match et est resté des heures après, talonnant dans les parkings RFK avec des gens de toute la région. Des décennies plus tard, McDonnell, qui a épousé une pom-pom girl des Redskins, a amené ses propres enfants aux jeux, prolongeant la tradition familiale.

Mais McDonnell, maintenant consultant à Virginia Beach, n'est pas revenu à un match de Washington depuis 2014. Il a arrêté parce que ses Redskins n'arrêtaient pas de perdre et "il y avait beaucoup trop de drame avec l'équipe". L'équipe avec laquelle il a grandi n'était plus aimable, ne méritait plus sa loyauté. C'était devenu, a-t-il dit, un élément de plus trop politisé d'une culture américaine en éclats.

Entre famille et amis, Andrew Parks pouvait autrefois compter sur 20 personnes ou plus se présentant au hayon avec lui aux matchs des Redskins - un rituel qu'il a retracé à l'enfance, quand il apportait une petite radio aux jeux et écoutait "Sonny, Sam et Frank" racontent l'action.

"Maintenant, il n'y a plus que moi et mon fils", a déclaré Parks, un restaurateur de 56 ans à Annapolis, lors du dernier match à domicile des Commanders en janvier. Aller à des jeux soulageait Parks des longues heures et du stress élevé au travail. Mais ces dernières années, il a été difficile d'amener d'autres personnes à partager son enthousiasme.

Bien qu'il ait conservé ses abonnements au niveau du terrain sur la ligne de 25 mètres de Washington, "ça a été horrible", a déclaré Parks. "Je déteste Snyder. Tout ce qu'ils font tourne mal. Les pom-pom girls. Les scandales. Nous n'en connaissons pas la moitié. Mais je suis fidèle à l'équipe."

Il a regardé son fils, Dylan, a secoué la tête avec sympathie et a dit: "Je suis allé à deux victoires au Super Bowl. Il ne sait pas ce que c'est. Regardez autour de vous: tout le monde vieillit ici."

Dylan aime venir aux matchs avec son père, mais cela n'a pas été facile. A l'école, ses amis ne montrent aucun intérêt pour les Commandants. Ils rib Dylan pour rester avec l'équipe à domicile.

"Il est difficile de soutenir une équipe que vous n'associez jamais à la victoire", a déclaré Dylan. "Mes amis ne comprennent pas. Ils sont pour tous ceux qui gagnent."

"Il est facile de passer à un gagnant", a noté Julian Boggan, 65 ans, un fan de longue date du comté de Prince William en Virginie du Nord. Mais lui et sa famille continuent de venir aux matchs des Commanders parce que, "même si Snyder dirige cette équipe dans le sol, il suffit de la monter jusqu'à ce qu'il gagne autant d'argent que possible", le devoir des fans est de rester avec leur équipe.

Pourtant, il y a des limites. Il y a environ 10 ans, lorsque le nom de Boggan est finalement apparu après des années sur la liste d'attente, il a refusé les abonnements qu'il attendait depuis longtemps. "Je n'en voulais plus", a-t-il déclaré. "C'est dur. C'est juste un jouet millionnaire pour lui. La seule chose que nous, en tant que fans, avons pour nous, c'est qu'il a eu tellement de scandales qu'il pourrait enfin être épuisé."

La descente des commandants des foules à guichets fermés à l'embarras des sièges du pont supérieur recouverts de bâche (même après que l'équipe a réduit la capacité en supprimant les sièges trois fois en cinq ans) a été motivée par une confluence de facteurs, la plupart d'entre eux spécifiques à Washington , sa franchise et son propriétaire.

Mauvaises signatures: Snyder n'était pas, de son propre aveu ultérieur, prêt à diriger une franchise lorsqu'il a acheté les Redskins. Il a concédé qu'il était trop actif dans ses premières années, pourchassant de gros joueurs "avec des réputations qui entamaient probablement le revers de leur carrière", a-t-il déclaré à Richman. "Je l'ai fait, absolument."

"Vous n'avez pas besoin d'une explication vraiment compliquée pour ce qui s'est passé", a déclaré Kevin Hassett, économiste et fan qui a analysé le déclin de l'équipe dans un article universitaire avant de devenir président du Conseil des conseillers économiques de l'administration Trump. "Pendant l'intersaison, ils font des mouvements déroutants. Pendant la saison, ils ne jouent pas très bien. Il n'y a pas vraiment de raison de les aimer."

Hassett a déclaré que la mauvaise gestion de Snyder se résumait à un problème central: "Ils sont économiquement analphabètes. Pour avoir une équipe gagnante, vous avez besoin de performances de 20 millions de dollars de joueurs que vous payez 1 million de dollars. Snyder a continué à échanger des choix de repêchage pour signer des agents libres très coûteux, et il a fini par payer 20 millions de dollars aux joueurs pour des performances de 1 million de dollars - exactement le contraire de ce que vous devez faire."

Chiffre d'affaires extraordinaire : Snyder a sapé à plusieurs reprises l'autorité de ses entraîneurs, selon les joueurs, les entraîneurs et les responsables de la ligue.

LaVar Arrington, le secondeur de Penn State que l'équipe a repêché avec le deuxième choix en 2000, a déclaré qu'il n'avait jamais eu de boeuf personnel avec Snyder, mais en est venu à croire que sa carrière de sept saisons dans la NFL souffrait du roulement constant dans les rangs des entraîneurs. Au cours de ses six saisons à Washington, il a joué pour cinq entraîneurs en chef et cinq coordonnateurs défensifs.

"La conséquence pour moi personnellement a été une carrière au Temple de la renommée", a déclaré Arrington. "C'était juste une culture de division et toxique."

La porte tournante tournait encore et encore. Snyder a parcouru 10 entraîneurs en 24 saisons. Aucun n'est reparti avec un record gagnant.

L'entraîneur Steve Spurrier a démissionné deux ans après un contrat de cinq ans, mettant fin à un autre pari coûteux et très médiatisé qui s'est retourné contre lui. Il n'a remporté que 12 matchs.

La confiance des fans a été restaurée du jour au lendemain avec le retour de Gibbs, que Snyder a sorti de sa retraite à 63 ans, après une interruption de 12 ans de l'entraînement, avec un contrat de 27,5 millions de dollars sur cinq ans. Mais l'ère Gibbs 2.0 s'est également terminée prématurément. Il a démissionné après quatre ans. Gibbs avait un dossier de 140-65, y compris les séries éliminatoires, sans Snyder comme patron; sous la propriété de Snyder, Gibbs avait 31-36 ans.

Le propriétaire a réussi par la peur. Les employés ont reçu pour instruction de détourner les yeux s'ils croisaient Snyder dans le bâtiment. S'ils devaient lui parler, ils devaient s'adresser à lui en tant que « M. Snyder ».

"Je n'ai jamais compris son raisonnement derrière essayer d'être un tyran au lieu d'être quelqu'un d'aimable", a déclaré Arrington. Chaque propriétaire trouve qu '"il y a des moments où il faut être sévère et ferme sur ses convictions. Mais cela vient une fois que vous avez gagné la confiance. Qui fait confiance à Dan Snyder?"

Des années de défaite : bien que certains fans soient restés fidèles malgré la médiocrité de l'équipe – elle a remporté 42 % de ses matchs sur plus de deux décennies – beaucoup se sont éloignés.

L'histoire est racontée dans les maillots que portent les supporters lors des matchs à domicile : lors du dernier match de cette saison, dans une section au niveau du terrain, plus de 200 supporters portaient des maillots de Washington, la plupart portant les noms de héros d'autrefois : Theismann, Riggins, Taylor, Griffin. Seuls deux fans arboraient les noms des commandants actuels.

"J'appellerais la chute des commandants de 80 à 90% une question de victoires et de défaites", a déclaré Ramsey, qui a dirigé la campagne infructueuse pour amener les Jeux olympiques d'été de 2024 dans la région de DC. "L'autre chose, le bruit autour de l'équipe, est de 10 à 20%. Quand ils gagnent, vous ne vous souciez de rien d'autre."

Quitter la ville : Les Redskins ont quitté le district pour la banlieue du Maryland avant que Snyder n'achète l'équipe. Cooke avait construit ce qui était alors le plus grand stade de la ligue dans le comté de Prince George, dans un cadre qui garantissait des embouteillages massifs autour de chaque match à domicile.

En 1997, les fans étaient prêts à donner une chance au nouveau stade. Ce premier match s'est terminé de façon époustouflante, Gus Frerotte lançant une passe de touché de 40 verges à Michael Westbrook pour décrocher la victoire en prolongation. Mais quelque chose manquait. Les tribunes ont éclaté après la victoire, mais le nouveau stade n'a pas tremblé. Les fans ont crié, mais le bruit n'était pas assourdissant. Et lors de la réattribution des sièges de RFK, des compagnons de siège de plusieurs décennies – des âmes sœurs du jour du match qui avaient vu grandir les enfants les uns des autres – ont été dispersés à différents endroits.

Le départ de la ville a fait manquer à de nombreux fans la camaraderie avec les voisins du stade, qui pouvaient entendre la foule rugir depuis leur salon et qui gagnaient de l'argent en louant leurs cours et leurs places de stationnement dans les allées, en faisant griller des hamburgers et en vendant des boissons aux piétons.

"Quand je suis arrivé ici dans les années 60, les Redskins étaient une affaire de famille", a déclaré Dick Smith, un arrière défensif à la retraite qui a joué pour Washington en 1967 et 1968 et qui vit toujours dans la ville. "Les joueurs - Noirs et Blancs - sont devenus membres de la communauté, ont vécu dans la ville, se sont entraînés à RFK. La communauté a gagné de l'argent sur le parking et nous avons partagé l'économie.

"Les Redskins avaient un passé raciste - tout le monde le savait", a déclaré Smith. "Mais les joueurs et les fans se sont réunis et ont vraiment pu se voir et se connaître parce que nous étions tous ensemble dans la ville."

Détérioration du stade : de nombreux fans affirment que l'expérience d'assister à des matchs au FedEx Field s'est considérablement aggravée au fil des ans.

Mais alors que le mécontentement à l'égard de FedEx Field a conduit de nombreux fans et chefs d'entreprise à se languir d'un retour dans le district, Snyder a réussi à retourner de nombreux dirigeants politiques contre l'idée.

L'ancien membre du DC Council Jack Evans (D-Ward 2), qui a joué un rôle central dans la négociation de l'accord sur le stade des Nationals de Washington, a déclaré que lui et d'autres responsables de la ville étaient sur le point de conclure un accord avec Snyder pour construire une copie du stade RFK dans le district. , avec des sièges élastiques, en 2018. Mais l'accord s'est effondré lorsque l'administration Trump a refusé d'accorder à la ville une autorité à long terme sur les terres appartenant au gouvernement fédéral. Peu de temps après, avec des révélations sur le harcèlement sexuel des employés de l'équipe et l'exploitation des pom-pom girls, un accord avec le propriétaire est devenu trop difficile à supporter pour la plupart des politiciens.

"L'équipe est devenue un embarras", a déclaré Evans, "et Snyder est un embarras. En tant que personne, Snyder était un scélérat. Il a fait de son mieux pour faire construire un stade, mais à la fin, il n'y avait aucun politicien dans la région pourrait conclure un marché avec lui et survivre."

"J'aurai du mal à dire quoi que ce soit de favorable à propos de Dan Snyder", a déclaré le membre du conseil Charles Allen (D-Ward 6), qui représente les quartiers proches de RFK. "Il a été le seul capable d'aliéner et franchement de faire chier toute la région.

"Et les scandales ont créé une toxicité autour du propriétaire si bien que chaque élu a dû penser à devoir partager un podium avec votre bras autour de lui. Personne ne veut cette photo qui vivra éternellement."

Allen et d'autres élus, ainsi que des chefs d'entreprise du Maryland, de Virginie et de Washington, ont déclaré que Snyder avait particulièrement perdu leur confiance lorsqu'il avait refusé d'apporter des améliorations au stade qui auraient pu aider la région à décrocher les Jeux olympiques de 2024 ou à accueillir des matchs dans le monde du football 2026. Tasse.

Le "niveau de toxicité et de méfiance avec Snyder", a déclaré Allen, était "différent de celui de nos autres propriétaires d'équipes sportives".

Nouvelle population, nouvelle concurrence : la démographie de la ville et des banlieues a considérablement changé depuis que Snyder a acheté l'équipe - le district devenant plus jeune, plus blanc et plus riche et de nombreuses banlieues devenant plus racialement mixtes, avec plus d'immigrants.

Le district, autrefois à près de 70 % de Noirs avec un gouvernement, une police et un système scolaire presque entièrement dirigés par des Noirs, devenait un pôle d'attraction pour les jeunes diplômés universitaires blancs, attirés par les emplois gouvernementaux et les domaines en plein essor du droit et du lobbying. Dans les banlieues, une industrie technologique en plein essor dans le Dulles Corridor et une entreprise de biotechnologie en plein essor dans le comté de Montgomery ont stimulé la croissance.

La croissance rapide de l'économie a fait de Washington, longtemps considéré par de nombreux dirigeants sportifs, un nouveau marché attrayant : en 2005, le baseball est revenu à Washington après 33 ans d'absence. Le dirigeant technologique Ted Leonsis, un pionnier d'America Online, la société qui a d'abord profité du rôle de la région de DC en tant que foyer des entrailles d'Internet, a acheté et investi dans les Capitals de la LNH, les Wizards de la NBA et les Mystics de la WNBA.

Lorsque les Redskins sont partis en 1997, la ville n'avait brièvement aucune équipe sportive professionnelle majeure dans ses limites. Mais quelques années plus tard, l'équipe de football deviendrait la seule franchise à ne pas jouer dans la ville ; les Wizards and Capitals ont emménagé dans leur nouvelle arène du centre-ville plus tard en 1997, et le baseball a déplacé les Nationals à DC en 2005 et dans un nouveau stade en 2008. Le monopole virtuel des Redskins sur l'attention des fans avait pris fin.

Snyder contre les fans : Aucun facteur dans le déclin de l'équipe n'est plus important que la façon dont le propriétaire a traité les fans, selon les autres dirigeants du football, les dirigeants politiques qui ont négocié avec Snyder et les fans eux-mêmes.

Les Redskins ont interdit aux fans de se garer hors site et de marcher jusqu'au stade, poussant les fans à payer pour les terrains de l'équipe. L'équipe a facturé 10 $ aux fans pour visiter le camp d'entraînement (plus 10 $ pour se garer) - la première équipe de la NFL à le faire. (Des années plus tard, Snyder a qualifié les frais d'admission au camp d'entraînement de "mouvement stupide".)

La liste des affronts est devenue si volumineuse qu'en 2010, le journaliste du Washington City Paper Dave McKenna a écrit un guide de A à Z sur les "nombreux échecs" de Snyder, avec 51 entrées, d'Andyman, le faux nom que les hauts responsables de l'équipe auraient utilisé pour publier. en ligne contre les médias d'information, à Weasel Stew, l'élément de menu qu'un restaurant de l'ouest du Maryland a inventé après que Snyder se soit retiré d'un contrat de 10 ans pour organiser un camp d'entraînement à Frostburg.

Snyder a poursuivi City Paper et McKenna pour l'article, qui, selon lui, le diffamait. Le propriétaire a finalement abandonné le costume.

À travers tout cela, de nombreux fans ont tenu bon, refusant de laisser leur frustration à l'égard du propriétaire l'emporter sur leur allégeance de toujours au bordeaux et à l'or.

"Je suis resté avec eux à travers toutes les défaites", a déclaré Christopher Knight, 35 ans, un entrepreneur en béton dans les grottes rurales, en Virginie, "à travers lui poursuivant les fans et tout. Regardez le stade : les arbres à l'extérieur sont morts. Les sièges ne ça ne correspondait pas. Les choses étaient vraiment en train de s'effondrer.

Knight a appris à son neveu, maintenant âgé de 15 ans, "à être aussi hardcore que moi". Mais au cours des deux dernières années, alors que son neveu se plaignait de devoir aller à l'école "et d'écouter d'autres enfants l'injurier à propos de Snyder et de toutes les défaites" et que Knight s'est senti trahi par la décision de jeter le nom de l'équipe et de choisir Commandants plutôt que l'une des alternatives préférées des fans, il a commencé à remettre en question son lien.

Puis sont venus les scandales, les allégations de femmes maltraitées, les enquêtes, comme le rapport de 2020 selon lequel la ligue avait conclu que Snyder avait payé une employée 1,6 million de dollars une décennie plus tôt, après avoir fait ce que les documents judiciaires appelaient « une grave accusation de sexualité ». inconduite" contre Snyder à partir du moment où les deux ont volé sur son jet privé.

"Ce n'est pas acceptable dans n'importe quel sport", a déclaré Knight. "Cela m'a vraiment dérangé."

Alors maintenant, Knight se retrouve dans les limbes des fans, ne va plus aux jeux, les regarde toujours à la télévision, attendant que le propriétaire s'en aille. "Je ne pourrais pas changer d'équipe si je le voulais", a-t-il déclaré, "mais je ne peux pas être fier d'eux maintenant."

Daniel Snyder a grandi dans un appartement de Silver Spring sans télévision. Lui et son père, un écrivain indépendant, ont dû marcher jusqu'au magasin de télévision du quartier pour regarder les matchs des Redskins. Au lycée, Dan a travaillé dans une librairie B. Dalton, et à 20 ans, il a interrompu ses études à l'Université du Maryland pour lancer sa première entreprise, vendant des forfaits de voyage pour les vacances de printemps aux collégiens. Il n'est jamais retourné à l'école.

De ses premières années en tant que fan à ses décennies en tant que paria du sport professionnel, Snyder était un gars dur et têtu déterminé à gagner et à gagner de l'argent.

Snyder "a toujours été axé sur les résultats", a déclaré Dennis Butts, un entrepreneur de Pennsylvanie qui avait des contrats avec les Redskins pour assurer la restauration, le transport et la sécurité au camp d'entraînement au début du mandat de Snyder. "Il était arrogant et têtu mais juste."

Il pouvait aussi sembler avare : lorsque Butts déplaçait des joueurs dans un nouveau centre d'entraînement, « Dan a refusé de payer les 11 000 $ pour déplacer les matelas, et nous avons fini par manger ça », a déclaré Butts. Et quand Snyder a récompensé Butts avec un cadeau de laissez-passer, "il a refusé de nous donner des billets pour que nous puissions entrer dans le stade, et nous avons dû négocier cela", se souvient Butts.

Butts, maintenant âgé de 76 ans, n'a pas laissé sa querelle avec Snyder affecter son amour de l'équipe. Au début des années 2000, il a acheté quatre abonnements sur la ligne de 44 verges de la rangée 12 pour 32 000 $ par année. Il a amené des clients aux jeux, a fait des affaires, s'est éclaté.

Mais ensuite, le bureau de marketing de l'équipe a informé Butts qu'il avait signé pour six ans d'abonnements. Butts a déclaré qu'il avait signé un contrat d'un an.

L'équipe a poursuivi le fan en justice. Les Redskins ont proposé de prendre 32 000 $ et de conserver leurs billets, ou Butts pourrait payer six fois ce montant et obtenir les billets. Butts a refusé et les Redskins ont obtenu un jugement obligeant Butts à payer 209 000 $.

Butts a déclaré qu'il s'était installé plus tard avec l'équipe et n'avait jamais eu à payer quoi que ce soit.

L'équipe a poursuivi au moins 125 détenteurs d'abonnements qui ne pouvaient pas se permettre de maintenir leurs paiements sur des contrats pluriannuels que Snyder leur a demandé d'acheter pour conserver les sièges qu'ils détenaient, dans de nombreux cas, depuis des décennies.

"Les gens comme Dan ne peuvent pas se tromper", a déclaré Butts. "Ils détruiront leurs propres entreprises plutôt que de dire:" J'avais tort ". "

Même après cette bataille, Butts a assisté à des matchs occasionnels et est resté fan – jusqu'en 2020, lorsque Snyder a abandonné le nom des Redskins, un jour après qu'un avocat de FedEx a déclaré à l'équipe que la société, qui avait engagé 205 millions de dollars pour parrainer la franchise, retirerait son image de marque du stade si le surnom n'a pas été changé.

"Ce ne sont plus les Redskins pour moi", a déclaré Butts. "Je suis un vétéran du Vietnam, avec trois Purple Hearts. Nous avons toujours considéré le nom Redskin comme un honneur pour les vétérans. Les Braves et les Chiefs n'ont pas changé. Il est le seul à avoir cédé. Je ne suis jamais retourné à un autre jeu."

Ces jours-ci, Butts n'allume même pas les matchs des Commanders, préférant regarder les Steelers de Pittsburgh.

Mais il reviendra – en un éclair, dit-il – si le nouveau propriétaire change le nom de l'équipe, ramène le groupe Redskins et commence à reconstruire Redskins Nation, en faisant venir des groupes de collèges et lycées locaux, en restaurant les paroles de la chanson de combat. "Je conduirais depuis la Pennsylvanie et j'irais à nouveau à chacun des matchs", a-t-il déclaré. "Les Redskins ont uni toute la région, et ils peuvent le faire à nouveau."

Quand il grandissait à Fairfax City, la vie de Chap Petersen tournait autour des Redskins. Pendant plus de quatre décennies, il a adoré les joueurs, le groupe, chantant "Hail to the Redskins" après chaque touché. Il aimait la façon dont toute la région semblait se vider les dimanches d'automne alors que la plupart des gens restaient à l'intérieur pour regarder le match.

Petersen, un avocat de 55 ans qui est sénateur de l'État démocrate de Fairfax, a passé environ 15 ans sur la liste d'attente, a finalement marqué des places sur le pont supérieur, les a détenues pendant 20 ans, puis a échangé, décrochant six sièges de club. où il recevait clients, famille et amis. Les billets lui coûtaient 13 000 $ par an.

Tout s'est terminé avec le changement de nom. Petersen, qui avait représenté des groupes amérindiens dans leur bataille pour le droit d'auteur avec l'équipe, "a juste décidé, 'je suis sorti'", a-t-il dit, "et je n'ai pas été à un match depuis. Je ne les regarde pas sur C'est un peu ce que je pense des Dodgers de Brooklyn - une grande tradition qui a suivi son cours et s'est terminée."

Son attachement à l'équipe a commencé à s'effilocher des années plus tôt. Petersen, qui a pris le métro pour faire le trajet de 90 minutes de la Virginie du Nord au stade, a trouvé Snyder chargeant les fans – même les détenteurs d'abonnements – 5 $ pour prendre une navette à un mile de la station de transit au stade.

"Je suis comme, sérieusement?" dit Peterson. "Je paie des milliers d'abonnements et je passe 90 minutes pour y arriver, et vous allez facturer 5 $ à ma fille de 4 ans pour monter dans la navette ? Un bon propriétaire aurait essayé d'établir un lien avec les fans – tenez-vous à la porte et saluez-les, asseyez-vous dans les gradins, gardez les traditions. »

Petersen a commencé à passer ses dimanches à parcourir le sentier des Appalaches. "Je vais bien," dit-il. "Je ne suis pas amer."

En tant que sénateur, Petersen a été impliqué dans des discussions avec Snyder sur le remplacement de FedEx. Les négociations ont été amicales, mais Petersen a été choqué de voir Snyder envoyer des lobbyistes pour rencontrer des législateurs qui devraient approuver tout accord.

"Quand vous êtes une personne puissante, c'est là que vous devez être le plus humble", a-t-il déclaré. "Ne m'envoyez pas une armée de lobbyistes pour dire : 'Nous sommes les Commandants, vous auriez de la chance de nous avoir.' C'est un gros problème pour Virginia. Tu dois être là.

Après 24 ans de bruit, de rancoeur et de chagrin, Snyder semble se retirer de Washington. Il essaie de vendre l'un de ses manoirs, une étendue de 49 millions de dollars sur 16 acres à Potomac. Lui et sa femme, Tanya, ont acheté un autre domaine, le long de la rivière Potomac près de Mount Vernon, mais ils l'ont également quitté, selon des proches de la famille. Dans un dossier au gouvernement britannique l'automne dernier, Snyder a déclaré que sa résidence principale était en Angleterre.

La recherche de plusieurs décennies d'un nouveau site de stade reste figée – dans une impasse apparemment dans le district, dans une impasse partisane en Virginie, bloquée sur des emplacements possibles dans le Maryland.

Snyder, qui a cédé le contrôle quotidien de la franchise à sa femme, Tanya, en 2021 lors de l'enquête sur les inconduites sexuelles et les irrégularités financières, s'est largement retiré de la vue du public.

Pendant des années, le commissaire de la NFL, Roger Goodell, a reconnu dans son témoignage au Congrès que le lieu de travail de l'équipe était "non professionnel et inacceptable à de nombreux égards : intimidation, manque de respect généralisé envers les collègues, utilisation d'un langage dégradant, embarras public et harcèlement". Dans le même temps, le commissaire s'est porté garant de la transformation ultérieure de l'équipe en déclarant: "Dan Snyder a été tenu responsable."

D'anciens dirigeants d'équipe ont témoigné que Snyder avait activement participé à un comportement abusif, favorisant un environnement de travail en proie au harcèlement sexuel.

Après avoir initialement esquivé une citation à comparaître, Snyder a témoigné via Zoom, répondant à des questions pendant environ 10 heures et affirmant plus de 100 fois qu'il ne savait pas ou ne pouvait pas se souvenir d'informations.

De nombreux fans pensent que les commandants peuvent retrouver un chemin dans leur cœur dans une ère post-Snyder. La question de savoir si une équipe peut à nouveau dominer l'imaginaire régional est une autre question. Une population plus diversifiée a conduit à un mélange plus varié de passions sportives.

Pratiquement tous ceux qui prédisent une renaissance de la franchise fixent une condition pour un retour : le nom doit changer - certains disent revenir à Redskins, ce qui semble extrêmement improbable ; d'autres disent à peu près n'importe quoi d'autre que les commandants.

Arrington pense qu'un nouveau propriétaire pourrait raviver la passion des fans en puisant dans le passé de l'équipe de manière sincère plutôt qu'en essayant de le monétiser. Les fans de Washington, a-t-il dit, verraient immédiatement la différence entre ériger un mannequin de feu Sean Taylor devant la boutique de cadeaux du stade, comme les commandants l'ont fait sous Snyder, et commander une statue pour immortaliser les Hogs, la ligne offensive bien-aimée du années 1980 et début des années 90.

"Lorsque vous possédez une entreprise qui a autant d'impact qu'une franchise sportive - qui réunit une mère et un père, un mari et une femme, des grands-parents, des Noirs et des Blancs, des Hispaniques, vous l'appelez - vous êtes censé être un bon intendant ça", a déclaré Arrington.

Petersen continue de jouer le scénario de retournement dans son esprit : une vente, un changement de nom et "ils doivent trouver comment parler de leur histoire", a-t-il déclaré. "Ils doivent montrer leur fierté de ce que l'équipe a accompli pendant 80 ans. D'accord, ils ont changé leur marque - les gens peuvent vivre avec ça, mais n'ignorez pas ce que l'équipe signifiait pour cette communauté."

"L'espoir est éternel", a déclaré Ramsey. "Nous sommes toujours fidèles à notre école et à notre ville natale. Nous l'avons vu fonctionner avec les Nationaux et les Capitals. Si vous gagnez, le monde veut se mettre en ligne et être là."