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Jul 28, 2023

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Chaque année, une vague de randonneurs tentent l'Eastern Continental Trail, un 5 000 mile

Chaque année, une vague de randonneurs tentent le Eastern Continental Trail, un itinéraire de 5 000 milles commençant à l'extrémité sud de Key West, en Floride, et se terminant à la péninsule gaspésienne au Québec, Canada. Le voyage implique de traverser 16 États et deux provinces canadiennes, mais seules une ou deux personnes complètent l'intégralité du sentier en raison de conditions météorologiques extrêmes, de conditions imprévisibles et d'exigences physiques.

En 2021, Christopher Bass, originaire du comté de Stafford, a jeté son dévolu sur l'ECT, aspirant à rejoindre le groupe exclusif de ceux qui ont terminé le trek exigeant.

À peine cinq ans plus tôt, Bass a découvert le monde des loisirs de plein air extrêmes en tant que pic-bagger amateur. Il est devenu membre d'une communauté de passionnés de plein air qui tentent d'escalader tous les sommets enregistrés sur des listes publiques.

Peak-bagging a présenté à Bass une variété de défis, de la randonnée sur une douce colline un jour à l'escalade d'une paroi rocheuse le lendemain.

En 2020, Bass s'est lancé pour la première fois dans le sac à dos, s'aventurant dans des randonnées de longue distance avec tout son équipement sur le dos afin de se préparer aux sommets qu'il visait à conquérir.

"Certaines des randonnées les plus intenses, comme celles de l'ouest, nécessitent en fait plusieurs jours de randonnée pour les faire en toute sécurité. C'est alors que j'ai réalisé que je devais me lancer dans cette randonnée pour augmenter mon niveau d'expérience et me préparer à ces autres points forts », a déclaré Bass. "À partir de là, j'ai vraiment découvert tout ce que les loisirs de plein air."

Contrairement aux voyages ponctuels de pointe qui retenaient auparavant son intérêt, la tête de Bass a été tournée par des sentiers de longue distance nécessitant plusieurs semaines, voire des mois, d'engagement.

"J'ai réalisé que c'était quelque chose que je voulais faire. Mon ego a pris le dessus sur moi quand j'ai découvert le Eastern Continental Trail", a déclaré Bass. "Je sais que beaucoup de gens font le sentier des Appalaches, mais quand j'ai réalisé que vous pouviez en quelque sorte l'étendre aux deux extrémités et en faire un repas beaucoup plus copieux, c'est ce qui m'a vraiment parlé."

Rédacteur technique pour l'armée à l'époque, Bass a quitté son travail en Alabama et est rentré chez lui à Stafford, qui lui servirait de base pour la randonnée.

Comme pour toute randonnée de grande distance, affronter l'ECT ​​n'est pas une mince affaire. L'itinéraire est un méli-mélo de nombreux sentiers célèbres et moins connus. Notamment, l'ECT ​​comprend l'intégralité du sentier des Appalaches et du sentier de la Floride. De nombreuses routes et des sentiers plus courts relient les deux à travers le sud profond, et le Sentier international des Appalaches commence là où l'AT se termine dans le Maine, s'étendant de l'autre côté de la frontière jusqu'au Québec, Canada.

"En ce qui concerne les sentiers longue distance, le consensus général est que vous faites vos recherches", a déclaré Bass. "La planification est simplement essentielle pour certaines des sections qui sont difficiles sur le plan logistique."

Bass a élaboré une approche peu commune, choisissant de parcourir l'ECT ​​"hors service" par sections pour éviter des conditions météorologiques défavorables, couvrir de plus grandes distances en moins de temps et éviter les facteurs de piste susceptibles d'avoir un impact négatif sur sa randonnée.

"J'ai fait ce qu'on appelle une bascule, qui consiste essentiellement à faire la piste dans le désordre. Les gens font beaucoup la bascule AT, mais je pense que je suis la première personne que je connaisse à avoir fait une bascule ECT, " dit Bass. "La volte-face fonctionnerait en faveur de m'amener à certains endroits à certains moments où le temps serait plus idéal."

En plus de surveiller les conditions météorologiques en évolution rapide, Bass a également conçu sa randonnée en tenant compte des contraintes imposées à son temps sur le sentier. "Pour quelque chose d'aussi long, généralement appelé randonnée, vous devez le terminer en une seule année civile. Il y a donc une limite de temps contre laquelle vous travaillez", a-t-il déclaré.

Les randonneurs sont responsables de se renseigner sur les différents sentiers qu'ils ont l'intention d'emprunter et sur les règles et règlements des organismes qui les supervisent.

"Les organisations de sentiers établissent des règles pour ce qui compte comme une randonnée", a déclaré Bass. "Le consensus général est que vous devez terminer votre randonnée en une année civile car, sinon, cela pourrait être considéré comme une randonnée de section."

Les randonneurs ECT peuvent réserver un hébergement hors piste ou même rentrer chez eux pour faire des pauses et récupérer, à condition qu'ils terminent toute la randonnée en un an exactement.

Bass a également dû tenir compte de facteurs supplémentaires. Par exemple, il a ajusté ses itinéraires pour tenir compte des fermetures de sentiers pendant les saisons de chasse pour assurer sa sécurité.

"Vous auriez normalement au moins jusqu'à la mi-novembre avant la fermeture des sentiers", a-t-il déclaré. "Dans certaines parties des États-Unis et du Canada, les sentiers sont partagés avec les chasseurs. Dans le sud, en Floride et en Alabama en particulier, il faut être prudent et porter de l'orange pendant la saison de chasse. Alors qu'au Canada, quand c'est la saison de chasse, ils ferment juste le Les randonneurs ne sont pas autorisés à passer, c'est juste pour les chasseurs.

En janvier 2022, Bass a commencé la première étape de son périple à Key West, en Floride, se dirigeant vers le nord sur 200 miles jusqu'au début du Florida Trail dans la réserve nationale de Big Cypress.

"Jusqu'à ce que vous atteigniez le FT, vous n'êtes que sur les routes", a-t-il déclaré. "La plupart du temps, vous ressemblez à un clochard qui se promène avec un sac à dos. Personne ne sait qui vous êtes ni ce que vous faites. Il y a des endroits où il n'y avait vraiment pas trop de communauté de trail, par rapport à être sur l'AT ."

Malgré la popularité croissante du Florida Trail, il y a eu des périodes où Bass n'a pas vu une seule personne, alors il réfléchit avec émotion aux quelques amis qu'il s'est fait en cours de route.

"J'ai rencontré trois personnes en Floride. Goofy, DVD et Rosa. Ils faisaient le FT et je venais de remonter de Key West. Nous avons tous été blessés en même temps assez tôt dans nos randonnées, autour du lac Okeechobee en Sud de la Floride », a déclaré Bass. "Nous avons tous décidé de partager un hôtel pendant deux jours pour nous remettre de nos randonnées respectives. Ce sont les meilleurs amis que j'ai rencontrés sur tout le parcours."

Bass fait référence à ses amis par leurs «noms de sentiers» ou des pseudonymes que les randonneurs adoptent lors de randonnées longue distance.

"Traditionnellement, vous vous présentez par le nom de votre sentier lorsque vous rencontrez d'autres randonneurs. Sur le sentier, les gens me connaissent sous le nom de" Unwound "", a-t-il déclaré. "J'étais une personne assez anxieuse avant la randonnée, et donc je me détendais tout le temps d'une certaine manière. Beaucoup de gens m'appellent encore Unwound."

Les noms de sentiers sont une tradition courante dans la culture de la randonnée et servent de moyen d'expression personnelle, d'identité et de camaraderie entre les randonneurs. Les noms font partie de l'identité d'un randonneur sur le sentier et sont utilisés pour s'adresser et se reconnaître, favorisant un sentiment de communauté et de connexion entre les randonneurs d'horizons divers.

Bass reste en contact avec les randonneurs qu'il a rencontrés en Floride, assistant même à l'un de leurs mariages en octobre.

"La section Floride était de loin ma préférée. Juste le paysage et la culture du sentier et ce qu'il y a le long de la randonnée. Le sentier n'est pas aussi développé que l'AT mais, à la fin de la Floride, j'étais définitivement comme, putain, je veux faire demi-tour et refaire ça", a-t-il déclaré.

Quittant la Floride, mais faisant la promesse mentale de revenir, Bass a affronté l'Alabama Roadwalk. Le plus long lien de connexion le long de l'ensemble de l'ECT, l'Alabama Roadwalk s'étend sur environ 200 miles à travers le sud de l'Alabama, impliquant une randonnée le long de routes principalement rurales jouxtant l'autoroute occasionnelle.

"J'attendais avec impatience les sections où il s'agissait, comme des promenades sur la route", a déclaré Bass. "Cela ne me dérange pas autant que les autres, ils étaient une belle pause dans le sentier parce que vous êtes de retour dans la civilisation et que vous passez devant des stations-service. Le fait qu'il y avait tellement de variété où vous pouviez faire des allers-retours entre la nature sauvage et les environnements plus urbains a rendu le voyage plus possible dans mon esprit parce que j'aime beaucoup de variété, c'était en quelque sorte rafraîchissant pour moi."

Bien qu'elle change agréablement de l'isolement des bois, la promenade panoramique n'est pas sans danger.

"La plupart du temps, j'écoutais des podcasts et de la musique pour m'occuper, ce qui est relativement sûr tant que vous êtes alerte et attentif aux autres personnes sur la piste", a déclaré Bass. "Cela peut devenir un problème, cependant, lorsque vous marchez sur des routes avec un flux constant de voitures et que vous ne les entendez pas arriver."

Lors de randonnées sur des routes ouvertes, Bass s'est souvent retrouvé à respecter les limites de propriétés privées et à accumuler des rencontres stressantes avec des animaux.

"La chose à propos des promenades sur les routes dans le sud, il n'y a vraiment pas de clôtures sur les limites de propriété et une chose dangereuse à noter est que les chiens des gens ont tendance à errer", a-t-il déclaré. "J'ai emporté un spray pour chien avec moi à un moment donné parce que je savais que des rencontres avec des chiens se produiraient. J'ai été encerclé à un moment donné, comme cinq d'entre eux qui venaient de cette maison notoire qui a juste des chiens très agressifs. C'était dur."

Lorsqu'il a finalement atteint Montgomery, en Alabama, et le terminus sud du Pinhoti Trail, Bass avait parcouru 1 550 milles. Souffrant de surmenage et de tension dans ses tibias, Bass a choisi de rentrer chez lui pour une période de récupération d'un mois.

"Quand je suis arrivé au terminus sud du sentier Pinhoti, je suis resté dans une auberge bien connue mais quelque peu nouvelle appelée le Pinhoti Outdoor Center. Ils organisent des navettes le long du sentier pour aider les randonneurs au besoin et ils font aussi des voyages à l'aéroport à Birmingham », a-t-il dit. "Je suis resté avec eux et j'ai payé une navette pour l'aéroport."

De retour chez lui à Stafford, Bass s'est reposé mais a continué à travailler sur la piste dans sa tête. Il a dit qu'il était difficile d'établir une routine productive sachant qu'il devrait se réintroduire dans l'espace libre du sentier dans quelques semaines seulement.

"Pour ma prochaine section, de la Virginie-Occidentale au Québec, je n'avais pas vraiment d'autre choix que de planifier", a déclaré Bass. "Le Canada était si compliqué sur le plan logistique que je devais tout régler avant de partir pour m'assurer que je serais en mesure de le faire en toute sécurité, légalement et avec le moins de stress possible."

Bass a repris sa randonnée en Virginie-Occidentale en direction du nord vers le cap Gaspé, au Québec. Des 14 États du sentier des Appalaches, la Virginie-Occidentale est de loin le plus court, avec seulement quatre milles de sentier à travers tout l'État.

En marchant dans la nouvelle section, Bass a dû changer de vitesse pour s'attaquer avec succès au terrain AT, adoptant ce que l'on appelle le « brouillage ».

"Le brouillage n'est pas vraiment de l'escalade en soi, car vous n'avez pas besoin de cordes, de protection ou quoi que ce soit. Les sentiers deviennent vraiment raides et c'est à ce moment-là que vous devrez vous démener, ce qui intègre une sorte d'escalade main sur pied", a déclaré Bass. . "Dans des endroits comme le New Hampshire et le Maine, des parties du nord de l'AT, c'est là que c'est vraiment rocheux et vraiment intense et vraiment beau."

L'un des moments les plus mémorables de Bass dans la section nord de l'AT a été le temps qu'il a passé dans une auberge de travail au pied du mont Washington, le plus haut sommet du New Hampshire.

"J'ai brisé la glace du sous-sol parce que l'auberge venait d'ouvrir pour la saison et tout était totalement gelé là-bas. J'ai pu y rester gratuitement au lieu de payer environ 100 dollars pour y rester", a-t-il déclaré. a dit. "Le lendemain matin, c'était ce que les randonneurs appellent une" journée des oiseaux bleus "avec un ciel entièrement dégagé et c'était incroyablement beau. Quand je suis arrivé au sommet du mont Washington, j'étais le seul là-haut et j'ai vu toute la moitié nord de la gamme. C'était vraiment comme une sorte de moment d'affirmation de la vie pour moi. "

S'accrochant à l'altitude qu'il a ressentie dans le New Hampshire, Bass a continué vers le nord où l'AT atteint le Canada, devenant le Sentier international des Appalaches.

"Je n'étais pas sorti du pays avant d'entrer au Canada lors de cette randonnée", a-t-il déclaré. "Je n'ai rencontré personne avant d'arriver à Québec, qui est à 200 milles de la fin de l'AT. Les gens que j'ai vus là-bas étaient principalement francophones, alors j'ai dû faire face à ce choc culturel. À l'époque, je Je n'avais que 30 jours de Duolingo à mon actif et je n'avais pas beaucoup de vocabulaire pour partir."

Bass a déclaré que cette partie de sa randonnée était de loin la plus exigeante, à la fois mentalement et physiquement.

"Au moins l'année dernière, vous avez dû réserver tous vos campings à l'avance car ils sont très protecteurs de leurs ressources naturelles et surveillent l'utilisation des sentiers", a-t-il déclaré. "Je savais donc que je devais être à la frontière un certain jour pour pouvoir m'enregistrer dans mon premier camping. C'était très fatigant et, par conséquent, j'ai dû pousser de très longues journées pour y arriver."

Les jours de terrain plat et sec étaient derrière lui depuis longtemps et la majorité des sentiers au Canada étaient envahis par la végétation et non entretenus. Des pluies continues ont transformé le sol en boue, forçant Bass à compter sur des cordes pour se hisser à travers.

"Parfois, c'était comme escalader une dalle de terre inclinée. Ainsi, lorsqu'il pleut, cela devient incroyablement boueux et vous n'avez aucun achat", a-t-il déclaré. "J'ai dû utiliser mes bâtons de randonnée pour soulever toute cette terre juste pour acheter parce que c'était tellement raide. Cela rendait tout vraiment difficile."

Si cela ne suffisait pas, il semblait que la faune n'allait pas faciliter les choses pour Bass.

"J'ai eu un accrochage avec un oiseau appelé l'autour des palombes, qui est très territorial, et le sentier passe par l'un de leurs nids. Il y a un faucon notoire en particulier qui s'en prenait à tous ceux qui passaient", a-t-il déclaré. "J'ai entendu un bruit derrière moi, de plus en plus fort et j'ai réalisé que ce faucon venait de derrière. Je me retourne juste à temps pour le voir et me baisse, ce qui m'envoie dans cette boue parce que je n'avais pas une prise ferme sur le sol boueux."

Bass raconte l'histoire avec un mélange de frustration et d'humour, reconnaissant que même les rencontres les plus inattendues avec la nature peuvent conduire à des expériences humiliantes sur le sentier.

"C'est vraiment beau, l'AT à travers le Québec, mais j'avais tellement de mal", a-t-il déclaré. "C'est la section que j'étais le plus heureux de terminer."

Géorgie à Virginie-Occidentale

Après avoir parcouru 1 850 milles au Canada, Bass est rentré chez lui à Stafford pendant deux mois avant de reprendre au point le plus au sud de l'AT de Géorgie.

Revenant au terminus sud du sentier des Appalaches en Géorgie et se dirigeant vers le nord jusqu'à son point de départ précédent en Virginie-Occidentale, Bass a déclaré que la pénurie d'eau était sa plus grande préoccupation.

"Chaque jour, vous devez considérer d'où vient votre eau. Lorsque vous êtes sur le sentier des Appalaches, vous êtes vraiment en hauteur et il n'y a pas vraiment une tonne d'eau là-haut", a-t-il déclaré.

Dans les endroits où les points de départ menant à la ville étaient rares, Bass devait s'appuyer sur des applications de guidage qui le dirigeaient vers des sources ou des sources d'eau connues dans la région.

"Vous vous arrêtez constamment pour voir d'où vous allez puiser votre eau. Certaines sections étaient vraiment sèches", a déclaré Bass. "J'ai définitivement traité cela dans le sud de la Virginie et surtout vers la fin de la Virginie. Nous n'avons tout simplement pas eu beaucoup de pluie pendant mon séjour là-bas, donc je comptais sur les flaques d'eau comme source d'eau."

En se rapprochant de la fin de la piste, avec seulement 420 milles de plus jusqu'à la fin, Bass a terminé sa troisième étape près de Harpers Ferry, effectuant un autre voyage de retour avant de retourner au terminus sud de l'AT.

"Lors de ma précédente randonnée, j'avais déjà fait le Pinhoti Trail une fois auparavant. C'est la seule partie du sentier que j'avais parcourue avant de faire cela, j'ai donc dû le refaire pour le compter comme une randonnée." dit Bass.

Une randonnée en direction du nord, souvent appelée NoBo, est le choix le plus populaire pour la plupart des randonneurs, et la direction que Bass a parcourue à l'origine sur le sentier Pinhoti. Pour garder les choses intéressantes, Bass a choisi de parcourir le PT en direction du sud.

"Le premier, genre, quatre jours où j'allais du sentier des Appalaches au Pinhoti, en empruntant le sentier Benton MacKaye, il a plu très fort toute la journée et tout comme un tas de choses qui n'auraient pas dû être mouillées, et puis Je n'ai tout simplement pas pu le sécher pendant des jours", a déclaré Bass. "C'est à peu près à 300 milles de l'arrivée. Donc, à ce moment-là, j'avais déjà vraiment fini de marcher, je voulais vraiment finir et maintenant je dois gérer tout ça. C'était donc définitivement une façon difficile de finir."

Malgré une finition humide et sept mois au total sur la piste, Bass revient avec émotion sur son expérience ECT.

"J'ai environ six mois d'écart à ce stade. C'est triste que certaines de ces choses soient difficiles à retenir", a-t-il déclaré. "Mais j'ai pris un bon nombre de vidéos pendant ma randonnée. Vous savez, parfois dans une vidéo, je fais une blague dont je vais rire maintenant. Alors c'est drôle de regarder ces choses en arrière. Je vivais dans l'instant et les images et les vidéos que j'ai capturées ne servent qu'à évoquer ces émotions plus tard lorsque vous les regardez."

Bien qu'il ait depuis déménagé en Pennsylvanie pour reprendre le travail, la prochaine aventure de Bass n'est pas loin.

"Je ferais de nouveau une randonnée sur le sentier de la Floride à l'avenir. Le genre de magie que j'ai ressenti sur ce sentier, ça m'a vraiment parlé parce que c'est comme si vous marchiez dans un endroit qui ne ressemble en rien à n'importe quel autre endroit auquel vous vous attendez être vraiment associé à la randonnée », a déclaré Bass. "Je le referais."

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